Фамилия Косовцев образована от прозвища Косовец. В основе этого прозвища лежит топоним Косово — исторический регион на Балканском полуострове. Так могли назвать человека, который был уроженцем этих земель или имел к ним прямое отношение. Само название Косово восходит к сербскому слову, означающему «земля чёрных дроздов».

Модель образования здесь прозрачна: к основе Косов- добавили суффикс -ец (указывающий на принадлежность к местности), а затем уже от прозвища Косовец по стандартной русской патронимической схеме появилась фамилия Косовцев. Суффикс -ев- в окончании характерен для фамилий, которые фиксировали принадлежность к роду: «чей?» — Косовцев, то есть сын или потомок Косовца.

Интересно, что, несмотря на балканские корни прозвища, сама фамилия — русская по способу оформления. Она влилась в общий ряд фамилий на -ов/-ев, которые в России давали крестьянам и мещанам при переписях. Встречается Косовцев преимущественно в южных и центральных областях России, где оседали выходцы с Балкан после русско-турецких войн. Однако точных данных о сословном составе носителей нет: фамилия не была редкой, но и не принадлежала к дворянским родам.

Сравните с однокоренными: Косов, Косовский, Косович. Косовцев стоит особняком — двойной суффикс (-ец + -ев) встречается реже, чем простой -ов, и указывает на то, что исходное прозвище было более конкретным и описательным, а не просто географическим ярлыком.