Фамилия Косовцевы образована от прозвища Косовец. Чаще всего так называли человека, который был выходцем из региона Косово на Балканском полуострове. Такой способ именования — по названию местности, откуда человек родом — один из древнейших в славянской традиции. Сам топоним Косово в переводе с сербского означает «земля чёрных дроздов».

Разбираем словообразовательную модель. В основе фамилии лежит прозвище Косовец, к которому добавился типичный русский патронимический суффикс -ев. Форма Косовцев (а не Косовцов) указывает на то, что фамилия закрепилась в письменных источниках именно с таким окончанием, что характерно для фамилий, образованных от основ на -ец. Суффикс -ев, а не -ов, появляется потому, что основа прозвища заканчивается на мягкий согласный.

Однако у этой фамилии есть и другая, менее очевидная версия происхождения. В русских говорах слово «косовец» могло означать не только уроженца Косова, но и человека, который косит траву, — косаря. В этом случае прозвище относилось к разряду «профессиональных» и указывало на род занятий предка. Эта версия правдоподобна, если учесть, что фамилия встречается в центральных и северных регионах России, где балканский топоним был малоизвестен крестьянам.

Точное время возникновения фамилии Косовцевы установить сложно — процесс закрепления фамилий в разных сословиях растянулся на несколько столетий. Можно лишь сказать, что окончательно форма на -цев/-цов утвердилась не позднее XVII–XVIII веков, когда фамилии такого типа стали массово фиксироваться в переписных книгах. В отличие от дворянских фамилий на -ский, фамилии на -цев чаще всего носили крестьяне и посадские люди, поэтому социальный контекст здесь — среда простых людей, ремесленников или земледельцев.

Сравним с однокоренными фамилиями: Косов, Косарев, Косцов. Косовцев стоит особняком благодаря суффиксу -ец в основе, который придаёт прозвищу оттенок «тот, кто из Косова» или «тот, кто косит». В любом случае, фамилия Косовцевы — это не случайный набор звуков, а устойчивый след, который оставила в языке профессия или географическое происхождение предка.