Фамилия Косовцева — редкий пример того, как название целого региона стало личным прозвищем, а затем закрепилось в роду. В основе фамилии лежит прозвище Косовец. Человек с таким прозвищем, скорее всего, был уроженцем Косова — исторической области на Балканском полуострове, в Юго-Восточной Европе. Топоним «Косово» в переводе с сербского означает «земля чёрных дроздов» (от kos — «дрозд»).

Обратим внимание на словообразовательную модель. От прозвища Косовец фамилию образовали с помощью типичного русского патронимического суффикса -ев (вариант -ов после мягкой основы). Форма Косовцева — женская, мужской вариант — Косовцев. По сути, это отчество в родительном падеже: «чей сын?» — Косовцев, то есть сын Косовца. Такая модель была особенно распространена в XVI–XVII веках среди крестьян и служилых людей, когда прозвище отца переходило к детям без изменений.

Фамилия Косовцев (и её женская форма) довольно редка. Географически она встречается в центральных и южных областях России, что косвенно подтверждает версию о связи с переселенцами или торговыми людьми, которые бывали на Балканах. В ономастических словарях (например, в работах Б. Унбегауна) подобные фамилии, образованные от названий мест, относят к «географическому» типу, но обычно основой служат русские топонимы. Здесь же мы видим более широкий исторический контекст: прозвище могло появиться у человека, побывавшего в Косове во время русско-турецких войн или контактов с южными славянами.

Другие версии происхождения менее убедительны. Иногда фамилию пытаются связать с диалектным словом «косовец» — якобы так называли косца или человека, который косит криво. Однако эта гипотеза слабая: в говорах такое слово не зафиксировано, а суффикс -овец в прозвищах чаще указывает на происхождение из какой-то местности, чем на род занятий. Поэтому балканский след остаётся основным и самым правдоподобным.