Фамилия Колпачевы — один из тех случаев, когда прозвище предка напрямую связано с вещью, ремеслом или характером. В основе фамилии лежит прозвище Колпач, которое образовано от глагола «колпачить» (надевать на кого-либо колпак). Самая прямая версия — профессиональная: Колпачом называли мастера, который шил колпаки. В старину колпак был повседневным мужским головным убором, так что ремесленник, изготавливающий их, был на виду и легко получал такое прозвище.

Однако прозвище могло закрепиться и за тем, кто сам постоянно носил колпак — например, отличался от других особым головным убором. В переносном смысле Колпачом в некоторых говорах называли простака или вялого человека. В этом случае фамилия указывала бы не на занятие, а на черту характера или манеру поведения предка.

Словообразовательная модель здесь классическая и прозрачная: прозвище Колпач плюс патронимический суффикс -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или шипящий. Такой способ формирования фамилий был особенно распространен в центральных и северных регионах России. Окончание -ы в форме «Колпачевы» указывает на множественное число, то есть на принадлежность целому роду или семье.

Фамилия Колпачев встречается в документах с XVII века. В переписных книгах и писцовых записях можно найти упоминания крестьян и посадских людей с этим именованием, что говорит о её бытовании в разных сословиях. Однокоренные фамилии — Колпаков, Колпачников, Колпащиков — различаются суффиксами, но восходят к той же основе: головному убору или ремеслу. Колпачевы выделяются на их фоне именно формой на -ев, что делает фамилию более редкой и локальной.