Фамилия Колпачников — один из тех случаев, когда ремесленная основа очевидна, но не единственна. В её центре — слово «колпак», которое русский язык позаимствовал из тюркских языков, где kalpak означало высокую шапку. Отсюда первая и самая прямая версия: Колпачником называли мастера, который такие шапки шил. Модель образования типична для русских фамилий: сначала прозвище по профессии (Колпачник), затем суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын Колпачника»).

Однако у слова «колпак» был и другой, не головной смысл. В хозяйстве колпаком называли цедилку — холщовый мешок, через который пропускали виноградный сок из давила. А в печном деле — свод или навес над очагом, а также верхнюю часть фабричных печей. Так что Колпачник мог быть не только шапочником, но и человеком, имевшим дело с этими предметами: виноделом, печником или мастером по устройству заводских горнов.

Не обошлось и без переносного значения. Слово «колпак» в народе закрепилось за вялым, глуповатым или простоватым человеком. Отсюда поговорки: «Жена мужа колпаком накрыла» (то есть подчинила, одурачила) и «Его околпачили» (обманули). Прозвище Колпачник могли дать и по такой характеристике — как ироничное или бытовое именование, которое со временем закрепилось за родом.

Фамилия Колпачников — отчество второго порядка: сначала от прозвища образовалось семейное имя Колпачниковы («чьи?» — Колпачниковы дети), а затем оно застыло в форме фамилии. По сословному составу носители фамилии встречались в разных слоях: среди крестьян, мещан и купцов, что неудивительно для прозвища, связанного с ремеслом или бытовой чертой. Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, хотя отдельные ветви встречаются и на Урале.