Фамилия Колыбельниковы (в мужском варианте — Колыбельников) образована от прозвища Колыбельник. Основа здесь — слово «колыбель». В прямом смысле так называли человека, который делал детские люльки, то есть ремесленника-колыбельщика. Мастерство изготовления колыбелей было особым: от прочности и безопасности конструкции зависела жизнь младенца, поэтому хороший Колыбельник ценился в деревне.

Но у прозвища мог быть и переносный смысл. Слово «колыбель» издавна употребляли в значении «родина, место рождения» — не только человека, но и народа, науки или ремесла. В этом контексте Колыбельником могли назвать старожила, основателя рода или первопоселенца, положившего начало целой династии на новом месте. Фамилия как бы фиксирует: этот человек — «корень», от которого пошли другие.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Колыбельников — сын Колыбельника. Такая модель в XV–XVII веках стала господствующей в среде служилых людей, крестьян и посадских. Интересно, что фамилия могла возникнуть не только от прозвища, но и от мирского имени: в дохристианской Руси ребёнка могли наречь Колыбелью, чтобы оберечь от злых сил, — имя-оберег, «привязанное» к люльке.

Географически фамилия встречается в центральных и южных областях России, но не относится к числу массовых. Это редкая «ремесленная» фамилия, не потерявшая прозрачной внутренней формы: любой носитель, даже не заглядывая в словари, догадается, что предок имел отношение к колыбели. В отличие от фамилий, где корень затемнён (например, Ковалёв не сразу ассоциируется с кузнецом), Колыбельников сохранил прямую связь с бытовым предметом, что делает его особенно наглядным памятником народной культуры.