Фамилия Компанцев — звонкий пример того, как русская фамилия рождается из прозвища, а прозвище — из живого разговорного слова. Основа здесь — «компанец», то есть человек, состоящий в какой-либо компании. В. И. Даль прямо связывал слово «компания» с обществом, артелью или торговым товариществом, а «компаньон» означал соучастника или сотоварища. Соответственно, Компанцем в старину называли члена любого объединения: торгового дома, ремесленной артели, политического кружка или даже клуба по интересам. Это «профессиональное» именование указывало на социальную роль — не на ремесло в узком смысле, а на принадлежность к общему делу.

Словообразовательная модель проста и типична для восточнославянских фамилий: прозвище Компанец + патронимический суффикс -ев. Суффикс -ец в прозвище указывал на лицо по характерному признаку или занятию (ср. купец, стрелец, молодец). А суффикс -ев в фамилии отвечает на вопрос «чей?» — чей сын, чей потомок. Так Компанец превратился в Компанцева: буквально «сын Компанца». Фамилия закрепилась в документах, когда прозвище перестало быть описательным и стало родовым именем.

Интересна региональная привязка. Фамилия Компанцев встречается прежде всего в южнорусских и казачьих областях — на Дону, Кубани, в бывших землях Войска Донского. Это не случайно: именно в казачьей среде слово «компания» имело особый вес. Казаки часто объединялись в ватаги, артели, торговые товарищества — «компании» для походов, промыслов или охраны границ. Член такой компании и получал прозвище Компанец. Кроме того, в украинском языке слово «компанія» также означало «общество, ватага», а суффикс -ец там не менее употребителен, что делает фамилию возможной и для выходцев с Украины.

Встречается и редкий вариант написания — Компанцов (с -ов вместо -ев). Оба варианта восходят к одному корню, но разница в суффиксе объясняется местными говорами или ошибками писцов. В любом случае, значение одно: предок носителя фамилии был «компаньоном» — членом некой группы, будь то торговый дом, казачья ватага или ремесленная артель. Фамилия не говорит о знатности или бедности, но ясно указывает на социальную активность основателя: он не был одиночкой, а действовал в кругу товарищей.