Фамилия Конгалева — женская форма, в то время как мужская, Конгалев, образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев. Этот суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — Конгалев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Конгаль. Основа фамилии — прозвище Конгаль, которое в русском языке не является распространённым и явно относится к диалектной или заимствованной лексике.

Наиболее вероятное объяснение корня «конгал» связано с тюркскими языками. В ряде тюркских наречий «конгал» или «конгул» означало «беспокойный», «суетливый», «непоседливый» человек. Прозвище могли дать человеку с живым, подвижным характером, который не мог усидеть на месте. В пользу этой версии говорит и география фамилии: Конгалевы встречаются в регионах, где исторически были сильны контакты с тюркским населением — в Поволжье, на Урале, в Оренбургской области. Там же фиксируются и однокоренные фамилии: Конгалов, Конгалин.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным словом «конга» (или «конгаль») в значении «крюк», «изогнутая палка». В таком случае прозвище могли дать человеку с характерной осанкой, сутулостью, либо тому, кто пользовался таким инструментом (например, рыбак или бондарь). Однако эта гипотеза слабее, так как слово «конгаль» в этом значении почти не встречается в письменных источниках, а тюркская версия подкреплена живой топонимикой и фамильными гнездами.

Интересная деталь: фамилия Конгалев не относится к числу дворянских или купеческих — в дореволюционных списках она почти не встречается. Это указывает на позднее происхождение, скорее всего, из среды государственных или экономических крестьян, которые получали фамилии после реформы 1861 года. Таким образом, предки носителей фамилии были, вероятно, крестьянами, а прозвище Конгаль закрепилось за кем-то из них за его непоседливость или живость нрава.