Фамилия Конникова — женская форма фамилии Конников, которая образована по самой распространённой в русском языке модели: от основы прозвища или профессии с помощью суффикса -ов (в мужском роде). Суффикс указывает на принадлежность: Конников означает «сын Конника» или «из семьи Конника». В основе лежит слово «конник» — так в Древней Руси называли конного воина, всадника, дружинника. В отличие от более позднего слова «кавалерист», «конник» имело исконно русское звучание и употреблялось в летописях и былинах.

Однако не стоит торопиться записывать всех носителей фамилии в потомственные воины. В крестьянской и посадской среде прозвище Конник могло закрепиться за человеком, который работал с лошадьми: конюхом, пастухом конского табуна, торговцем лошадьми или просто за тем, кто был особенно искусен в верховой езде. В некоторых говорах «конником» называли и особый вид телеги или саней, но это значение менее вероятно как основа прозвища.

Интересная деталь: фамилия Конников (и её женская форма) встречается в основном в центральных и северных областях России, где коневодство и конная тяга играли ключевую роль в хозяйстве. В южных степных регионах, где было распространено табунное коневодство, чаще встречались фамилии от тюркских корней (например, от слова «ат» — лошадь). Таким образом, география фамилии Конников косвенно указывает на оседлый, земледельческий характер занятий предков: лошадь была не боевым товарищем, а рабочим инструментом.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Конев, Конюхов, Коновалов — показывает, что все они образованы от разных сторон «лошадиной» темы. Конников стоит особняком: это не владелец (Конев) и не специалист по лечению (Коновалов), а скорее функциональное определение — «тот, кто на коне». В этом смысле фамилия могла быть и почётным прозвищем, и простым бытовым уточнением, вроде «Пеший» или «Вершник».