Фамилия Конников — яркий пример того, как прозвище, связанное с родом занятий или характерным умением, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «конник»: так на Руси называли конного воина-кавалериста, а также любого, кто умел и любил ездить верхом. Со временем прозвище Конник могли дать не только всаднику, но и коневоду, табунщику или просто человеку, чья жизнь была тесно связана с лошадьми.

Модель образования фамилии проста и типична для центральной России: к основе на твёрдый согласный прибавили суффикс -ов, означающий принадлежность. Конников буквально значит «сын Конника» или «из семьи Конника». Суффикс -ов, а не -ин, указывает на то, что прозвище отца оканчивалось на -ъ, то есть было мужского рода без окончания.

Интересно, что у южных славян существовал культ коня, связанный со святым Федором (Тодором). Первая суббота Великого поста, Тодорова суббота, считалась конским праздником — своеобразным «конским Велик-днём», когда коней особо почитали и берегли. Это показывает, насколько глубоко лошади были вплетены в хозяйственную и обрядовую жизнь славян. В русской же традиции прозвище Конник чаще всего указывало на конкретное ремесло или военную службу, а не на календарный обряд.

В отличие от фамилий, образованных от уменьшительных форм имени (вроде Конов от Кондратий), Конников напрямую связан с прозвищем, а не с крестильным именем. Это редкий случай, когда профессиональная или сословная характеристика стала родовым именем без промежуточных этапов. Среди однокоренных фамилий — Конев, Коняев, Конюхов — Конников выделяется именно военно-служебным или хозяйственным оттенком: предок был не просто владельцем коня, а человеком, для которого лошадь была профессией.