Фамилия Коников — одна из тех русских фамилий, чья основа лежит не в ремесле или географии, а в прозвище. И прозвище это было на удивление распространённым в старину. Звали Коником, и это могло относиться к разным людям: к тому, кто держал коня и ухаживал за ним, к невысокому и юркому человеку (как конёк-горбунок) или даже к мастеру, делавшему коньки для крыш. Суффикс -ик в основе фамилии — уменьшительный, он придавал прозвищу бытовой, почти ласковый оттенок.

Словообразовательная модель здесь простая: прозвище Коник плюс типичный русский суффикс -ов, который в фамилиях означает «принадлежащий», «из рода». То есть Коников — буквально «сын Коника» или «потомок Коника». Фамилия образована по той же схеме, что и тысячи других (Иванов, Петров, Кузнецов), но с той разницей, что исходное прозвище не имя, а именно бытовое или шутливое прозвание.

Интересно, что фамилия Коников могла возникнуть независимо в разных регионах. В центральных губерниях России её связывали с конюхами или крестьянами, державшими лошадей, а на юге и в казачьих областях — с прозвищем, данным за резвость или малый рост. Встречается она и у еврейских носителей, но там основа другая: от мужского имени Кони (уменьшительное от Авраам или Ицхок) с тем же патронимическим суффиксом.

Споров вокруг происхождения фамилии немного. Самая правдоподобная версия — от прозвища Коник, которое, в свою очередь, восходит к слову «конь». Альтернативная гипотеза — от диалектного «коник» в значении «лавка-сундук» (в крестьянской избе так называли лавку у печи). Но эта версия слабее: прозвище по предмету мебели встречается реже, чем по животному или по занятию. Поэтому большинство ономастов (в том числе Б. Унбегаун в своих работах по русским фамилиям) склоняются к «конной» версии.

Таким образом, фамилия Коников — это типичный пример того, как простое бытовое прозвище, данное человеку за характер или занятие, закрепилось за его потомками и дошло до наших дней. Никакой тайны здесь нет, но есть живая связь с русским крестьянским бытом, где конь был и кормильцем, и мерилом достатка.