Фамилия Коногрей — один из тех редких случаев, когда прозвище не просто перешло в фамилию, а сохранило в себе целый сценарий. Она образована от повелительного наклонения глагола «коно—» (от «конь») и «грей» (от «греть»). Буквально: «коня грей». На первый взгляд звучит странно, но за этим стоит конкретная бытовая ситуация.

В русских говорах «коногрей» — это не просто действие, а прозвище человека, который занимался лошадьми: конюха, объездчика или того, кто в холодное время отогревал загнанных лошадей. Но есть и другая, более прозаичная версия. В некоторых регионах «коногреем» в шутку называли ленивого работника, который вместо дела грелся у коня или у печи, приговаривая «коня грею». Ирония здесь очевидна: человек имитирует бурную деятельность.

Морфологически фамилия стоит особняком. В ней нет привычных суффиксов -ов, -ин или -ский. Она застыла в форме чистого прозвища, что характерно для украинской и южнорусской традиции. В Украине такие фамилии-фразы (типа «Непийвода», «Забейворота») встречаются чаще, чем в северных областях России. Поэтому можно предположить, что корни Коногреев — из чернозёмных губерний или слобожанщины, где коневодство и ироничные прозвища были в ходу.

С точки зрения словообразования, фамилия уникальна ещё и тем, что глагол «греть» здесь стоит в форме императива, обращённого к самому прозвищу. Это не описание занятия, а приказ или наблюдение. В ономастических справочниках (например, у Б. Унбегауна) такие модели разбираются как «прозвища-предложения», и Коногрей — их яркий представитель. Однокоренных фамилий практически нет, разве что редкая фамилия Коногреев, где добавился суффикс принадлежности, но она встречается ещё реже.

Искать в этой фамилии благородное происхождение не стоит. Скорее всего, предок был крестьянином или казаком, и фамилия закрепилась за ним либо из-за работы с лошадьми, либо из-за насмешливой клички, приставшей намертво. Точных данных о сословной принадлежности носителей нет, но по географии фамилия встречается в основном на юге России и в восточной Украине, что косвенно подтверждает её народное, недворянское происхождение.