Фамилия Контантинова — женская форма фамилии Контантинов, и её ключ — в основе, которая на первый взгляд кажется опечаткой. В русских фамилиях привычнее видеть Константинов, от имени Константин (лат. constans — «стойкий, постоянный»). Но Контантинов — не ошибка писаря, а живой диалектный или фонетический вариант. В южнорусских и украинских говорах имя Константин нередко произносили как Контантин, с утратой одного «с» и смягчением звучания. Так что фамилия образована от просторечной формы канонического имени.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий: «чей?» — «сын Контантина». Носитель фамилии — потомок человека, которого в быту звали Контантином, а не Константином. Это не редкость: в документах XVII–XVIII веков встречаются записи «Контантин Иванов сын» или «Контантинка», особенно среди крестьян и посадских людей, где церковное имя упрощали на слух.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. В переписях XIX века Контантиновы чаще фиксировались в Курской, Воронежской, Харьковской губерниях — как раз в зоне распространения акающих и редуцирующих говоров. В северных регионах, где имя произносили ближе к книжному, фамилия почти не встречается.

Интересно, что фамилия Контантинов стоит особняком среди однокоренных. Наряду с ней бытуют Константинов, Константив, Константинский — но именно форма с «нт» вместо «нст» выпадает из ряда. Это делает её ценным маркером для историков языка: по ней можно восстановить, как звучало имя в конкретной местности триста лет назад.

Сословно фамилия неэлитарная. В дворянских родословных книгах Контантиновых почти нет — это фамилия крестьян, мещан, однодворцев. В советское время, когда паспортизация закрепила написание, вариант с «нт» мог остаться только у тех семей, где не было грамотного чиновника, «исправлявшего» фамилию на литературный лад. Поэтому каждая Контантинова сегодня — носительница живого следа народной речи, который не стёрла унификация.