Фамилия Контур — редкий случай в русской ономастике, где основа не уходит корнями в крестильное имя, профессию или внешность предка, а связана с заимствованным словом, пришедшим через профессиональную или книжную среду. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных суффиксами -ов, -ев или -ин, фамилия Контур стоит без патронимического оформления, что сразу выдает её сравнительно позднее происхождение и особый путь вхождения в обиход.

Слово «контур» (от французского contour — очертание, обвод) проникло в русский язык в XVIII — начале XIX века вместе с архитектурной, чертёжной и военной терминологией. Фамилия могла закрепиться за человеком, чья работа была связана с точными линиями и планами: чертёжником, землемером, картографом или инженером. В эпоху генерального межевания и активного строительства крепостей такие специалисты были востребованы, и прозвище «Контур» легко могло стать фамилией для мастера, известного своим умением вычерчивать контуры карт или укреплений.

Вторая, менее вероятная, но допустимая версия отсылает к немецкому слову Kontor (контора, торговое представительство). В этом случае фамилия могла принадлежать приказчику или управляющему торговым домом. Однако фонетически русская фамилия Контур ближе к французскому варианту, а немецкое Kontor дало бы скорее фамилию Конторов или Конторович.

Суффиксальное оформление отсутствует — это так называемая «окаменевшая» форма, характерная для фамилий, возникших из прозвищ, которые не успели пройти стандартную русификацию. Такие фамилии чаще встречались среди городского населения, мещан и разночинцев, чем среди крестьян, у которых почти всегда добавляли -ов или -ин.

Географически фамилия Контур не привязана к какому-то одному региону, но её распространение в России крайне невелико. Встречается она преимущественно в городах, что подтверждает её «кабинетное» происхождение. Однокоренные фамилии — Контуров, Контурский — могли возникнуть уже позже, по аналогии с более привычными моделями.

Споров среди ономастов по поводу этой фамилии почти нет: все сходятся на том, что перед нами прозвище по роду занятий, связанное с черчением или геодезией. Слабые версии, выводящие фамилию от тюркского «контур» (якобы «сосед»), не выдерживают критики — в тюркских языках такого слова с подобным значением не зафиксировано.