Фамилия Коокуев — редкий случай, когда основа слова не поддаётся очевидной славянской этимологии. В ней нет привычного корня, связанного с ремеслом, внешностью или крестильным именем. Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Коокуев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Коокуй. Вопрос упирается в то, что такое «Коокуй» и на каком языке это слово возникло.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркскими языками. В карачаево-балкарском, кумыкском или ногайском есть основа «кёк» или «кёкю» — синий, небесный, а также серый или сизый. Если добавить к ней аффикс -уй, получится прозвище со значением «синеватый», «сероватый» или даже «седой». Так могли назвать человека с сединой, светлыми глазами или просто по цвету одежды. В пользу этой гипотезы говорит география: фамилия Коокуев встречается на Северном Кавказе, особенно в Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии, где тюркские языки распространены веками.

Менее убедительная, но возможная версия отсылает к калмыцкому или монгольскому «хөх» — синий. Но тогда форма звучала бы скорее как Кёкеев или Хохоев. Вариант Коокуев мог возникнуть при записи фамилии русскими писарями, которые на слух передавали гортанные и долгие гласные звуки.

С точки зрения словообразования фамилия стоит особняком: суффикс -уй в русских прозвищах нехарактерен. Это лишний раз подтверждает, что основа заимствована, а фамилию «обрусели» уже на месте, добавив русский патронимический суффикс. В дореволюционных метрических книгах по Терской области фамилия фиксировалась с одним «о» — Кокуев, что тоже типично для записей, где безударные гласные смешивались.

Искать у Коокуевых дворянские корни или принадлежность к известным сословиям смысла нет: это фамилия горских народов, чаще всего осетин, балкарцев или карачаевцев, принявших православие. В современной России она остаётся малочисленной, но устойчивой — её носители живут в основном на юге страны и в московском регионе.