Фамилия Копанцев — пример того, как прозвище, связанное с землёй и трудом, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «копань»: так в русских говорах называли яму, колодец или место, где копали глину, торф, руду. Человек, который рыл колодцы или работал на копях, получал прозвище Копанец. Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Копанцев буквально значит «сын Копанца» или «из семьи Копанца».

Но прозвище могло относиться и к характеру. Глагол «копаться» в переносном смысле означал медлительного, дотошного человека — того, кто «копается» в делах. В этом случае именование Копанец закреплялось за неспешным, основательным хозяином. Оба варианта не противоречат друг другу: и труд землекопа, и склонность к обстоятельности одинаково могли дать прозвище.

Есть и версия о польском следе. В польском языке kopa — это «копна» или «скирда», то есть собранный урожай. Прозвище Копанец тогда мог получить крестьянин, который заведовал уборкой хлеба или славился большими стогами. Такое объяснение менее вероятно для центральной России, но возможно в западных регионах, где польское влияние было сильнее.

Фамилия Копанцев встречается в основном на юге и юго-востоке России — в Ростовской, Волгоградской областях, на Кубани. Это говорит о том, что предки носителей фамилии жили в чернозёмных краях, где рытьё колодцев и копка погребов были повседневным делом. В документах XIX века Копанцевы числятся среди государственных крестьян и казаков, то есть сословно фамилия не была дворянской.

По модели образования фамилия типична для восточнославянской ономастики: прозвище на -ец (Копанец) плюс притяжательный суффикс -ев. Такая же схема у фамилий Копанёв, Копанов, Копанский — но Копанцев сохранила более архаичную форму, где прозвищный суффикс не отпал, а вошёл в основу. Это редкий случай, когда словообразовательная цепочка видна особенно отчётливо.

Искать точное значение «Копанцев» в словарях фамилий стоит с оглядкой на регион: в разных говорах «копань» могла означать и вырытый пруд, и могилу, и даже лачугу, вырытую в земле. Но в большинстве случаев речь идёт о человеке, который копал — либо по ремеслу, либо по привычке делать всё основательно и не спеша.