Фамилия Копанцев происходит от прозвища Копанец, а оно, в свою очередь, — от слова «копань». В старину копанью называли яму, вырытую для добычи глины, песка или воды, а также неглубокий колодец. Поэтому первое, что приходит на ум: прозвище Копанец могли дать человеку, который рыл колодцы или занимался земляными работами. Иными словами, предок Копанцевых мог быть копателем — мастером по устройству колодцев и водоёмов.

Но есть и другая сторона. Глагол «копаться» в русских говорах имел переносное значение — «медлить, возиться, делать что-то слишком долго». Так что прозвище Копанец могло закрепиться и за нерасторопным, медлительным человеком. Таким образом, фамилия могла указывать не на профессию, а на характер — и это не менее вероятно.

Третья версия ведёт к польскому слову «kopa» — «копна, скирда». По ней, Копанцем называли крестьянина, который собирал урожай в копны, или просто хозяйственного, трудолюбивого человека. Эта гипотеза менее популярна, но имеет право на существование, учитывая, что фамилия бытует в пограничных с Польшей регионах.

Фамилия образована по типичной русской модели: к основе Копанец добавили патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Копанцев). То есть изначально Копанцевы — это дети, потомки Копанца. Стоит заметить, что суффикс -ев, а не -ов, появился из-за мягкого согласного «ц» в конце основы: после шипящих и ц в русских фамилиях пишется -ев.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс фамилизации на Руси растянулся на несколько столетий. Однако можно предположить, что Копанцевы — фамилия относительно поздняя, скорее всего, оформившаяся не ранее XVII века, когда прозвища активно превращались в наследственные именования.