Фамилия Копанев — типичная русская фамилия, образованная от прозвища Копань. В основе лежит нарицательное «копань», которое в разных говорах означало яму, ров, место, где копали глину или песок, а также выкопанный пруд или колодец. Поэтому первое, что приходит на ум: прозвище Копань могли дать человеку, который рыл колодцы или занимался земляными работами. Но есть и второй, не менее интересный смысловой поворот. Глагол «копаться» в переносном значении — «медлить, возиться, делать что-то слишком долго». Так что Копанем могли прозвать и нерасторопного, мешкотного человека. Получается, что одна и та же фамилия может вести родословную либо от конкретного ремесла (землекоп, колодезник), либо от свойства характера (медлительный, копун).

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Копанев — это «сын Копаня» или «из рода Копаня». Модель образования стандартная для русских фамилий, но сама основа «Копань» встречается реже, чем, скажем, «Копыто» или «Копейка». Интересно, что в некоторых диалектах слово «копань» обозначало также корыто, выдолбленное из дерева, — и это добавляет ещё одну возможную профессию предка: бондарь или тот, кто делал долблёную посуду. Однозначно выбрать одну версию сложно, но наиболее правдоподобной выглядит связь с рытьём колодцев или прудов — это было конкретное, заметное занятие, которое легко закреплялось в прозвище.

Точное время и место возникновения фамилии Копанев установить трудно: такие фамилии формировались в разных регионах независимо друг от друга. Однако можно предположить, что она чаще встречалась в центральных и южных губерниях России, где было распространено копание прудов и колодцев для водоснабжения. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на географическое название, Копанев — это «профессионально-характерологическая» фамилия, каких в русском ономастиконе множество, но каждая со своей историей.