Фамилия Копанова — женская форма от Копанов, а та, в свою очередь, образована от прозвища Копан. Самая вероятная версия связывает это прозвище со словом «капан», которое на Кавказе означало хлебную меру. В таком случае Копаном могли прозвать хлебника, то есть человека, который пек хлеб на продажу. Прямая связь с мерой зерна делает эту гипотезу наиболее логичной и конкретной.

Есть и другая версия: «капан» — это головной убор, капа или фуражка. Тогда прозвище могло закрепиться за обладателем заметной, необычной шапки. Менее вероятно, что в основе лежит слово «копань» (от «копать») — так называли яму, колодец или место, где рыли руду. В этом случае Копаном могли назвать землекопа или колодезника. Впрочем, эта версия не объясняет, почему в фамилии пишется «о», а не «а» в корне — здесь скорее сказывается влияние акающих говоров, которые могли изменить произношение исходного «капан».

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов: от прозвища на твердый согласный. В документах и переписях она могла фиксироваться в разном написании — через «а» или «о» в первом слоге, что отражает местное произношение.