Фамилия Копанев образована от прозвища Копань. В русских говорах «копань» — это яма, колодец или канава. Поэтому прозвище Копань чаще всего давали человеку, который рыл колодцы или копал канавы, то есть указывало на конкретное ремесло, связанное с земляными работами.

Однако здесь есть и второй, бытовой смысл. Глагол «копаться» в народной речи означал не только рыть землю, но и делать что-то медленно, возиться, мешкать. Соответственно, Копанем могли прозвать и медлительного, неторопливого человека, который «копается» в делах. Таким образом, прозвище могло относиться либо к занятию предка, либо к его характеру.

В словообразовательном плане фамилия проста и типична для русского севера и центра: основа Копань- плюс патронимический суффикс -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный. То есть Копанев — это буквально «сын Копаня». Такая модель была самой распространённой при формировании русских фамилий в XVI–XVII веках.

Стоит отметить, что фамилия Копанев встречается в основном в северных и центральных областях России, особенно в Вологодской, Архангельской и Костромской губерниях. В этих краях промысел рытья колодцев был востребован, а слово «копань» в значении «выкопанное углубление» хорошо известно в местных говорах.

Менее вероятная, но возможная версия связывает прозвище с диалектным «копань» — один из видов плуга или сохи. В этом случае Копанем могли называть пахаря или земледельца, но такое толкование встречается реже и не имеет столь широкой географической поддержки.