Фамилия Копанов происходит от прозвища Копан. Чаще всего его связывают со словом «капан» — так на Кавказе называли хлебную меру. Вероятно, предок с таким прозвищем занимался хлебным делом: пёк или продавал хлеб. Однако у слова «капан» есть и другое значение — «капа» (шляпа, фуражка). В таком случае прозвище могли дать человеку, который носил заметный головной убор.

Менее убедительная версия ведёт прозвище от слова «копань» — яма или углубление для колодца. Если принять эту гипотезу, основатель рода мог быть землекопом или тем, кто рыл колодцы. Эта версия встречается реже, хотя и кажется логичной: суффикс -ан в русских прозвищах часто указывал на действие («копан» — тот, кто копает).

Сама фамилия образована по стандартной модели: прозвище Копан + фамильный суффикс -ов. Такая модель в XVI–XVII веках была самой распространённой в центральной России и Поволжье. Фамилия Копанов закрепилась за потомками человека по прозвищу Копан, и со временем стала передаваться по наследству без изменений.

Интересная деталь: в написании фамилии отразилась «акающая» произносительная норма. Исходное «капан» в разговорной речи звучало как «копан», и это написание закрепилось в документах. Если бы фамилия фиксировалась по церковнославянской традиции, она могла бы выглядеть как Капанов — такие варианты тоже встречаются, но гораздо реже.