Фамилию Копан связали с прозвищем, а его — с двумя разными корнями, и оба ведут в крестьянский быт. Первая и самая распространённая версия: прозвище возникло от диалектного слова «копань» — так в тверских, новгородских и псковских говорах называли колодец. Человека, который рыл колодцы, могли прозвать Копаном, и это «профессиональное» прозвище закрепилось за ним и его детьми. Вторая версия проще и шире: от глагола «копать». Здесь Копан — земледелец, крестьянин, чья жизнь была неразрывно связана с сохой и лопатой. Оба объяснения не противоречат друг другу, а скорее дополняют: и колодезник, и пахарь — люди, чья работа требовала упорного труда руками.

Интересно, что в основе прозвища мог лежать не только труд, но и характер. Тот же глагол «копаться» в переносном смысле давал прозвище медлительному, дотошному человеку, который возится с делом неспешно и кропотливо. Так что фамилия Копан могла указывать на две разные черты предка: либо на род занятий, либо на склад личности.

Словообразовательная модель проста: прозвище Копан перешло в фамилию без дополнительных суффиксов (Копан — Копан), что характерно для украинской и южнорусской традиции, где фамилии нередко оставляли в форме чистого прозвища. В северных и центральных русских говорах, где «копань» была в ходу, такую форму могли дать выходцу из семьи, где все мужчины занимались колодезным делом или славились неспешным нравом.

Фамилия редкая, в официальных списках частотных русских фамилий она не значится. Встречается спорадически, в основном на западе и северо-западе России — там, где слово «копань» было живым. О сословной принадлежности носителей судить сложно: по смыслу прозвища ясно, что предки были из крестьян или ремесленников, но документальных подтверждений, кто именно из Копанов попал в переписные книги, нет.