Фамилия Копанцова — женская форма фамилии Копанцов, и её происхождение завязано на слове, которое в русских говорах имело несколько значений. Основа «копан» или «копань» — это, в первую очередь, яма, ров, канава или место, где копали глину, торф, песок. В некоторых регионах «копанью» называли пруд, вырытый для водопоя скота, или даже могилу. Соответственно, прозвище Копанец мог получить человек, живший у такого места, либо тот, кто рыл колодцы, копал канавы или занимался добычей глины. Вторая, менее распространённая версия, связывает фамилию с диалектным глаголом «копанить» — то есть копаться, медленно работать. В этом случае прозвище могло быть ироничным и относиться к неторопливому или нерадивому работнику.

Суффикс «-ец» в основе (Копанец) типичен для прозвищ, образованных от названия занятия или места. Притяжательный суффикс «-ов» в мужской форме Копанцов означает «сын Копанца» или «принадлежащий Копанцу». Фамилия недворянская, не искусственная — она из разряда тех, что складывались в крестьянской и посадской среде, когда человека называли по его ремеслу или месту жительства.

Интересная деталь: фамилия Копанцов (и Копанцова) встречается в двух основных ареалах, и это не случайно. Первый — южнорусские области, где «копань» — распространённое слово для пруда или ямы. Второй — северные регионы, например, Архангельская и Вологодская губернии, где «копанью» называли лесную делянку или место под пашню, расчищенное от леса. То есть предки носителей фамилии могли быть как землекопами на юге, так и крестьянами, осваивавшими новые земли на севере. Однокоренные фамилии — Копанов, Копанёв, Копанцев — различаются суффиксами, но все восходят к той же основе «копань».