Фамилия Копайлов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с ремеслом, а с характером или манерой поведения. Вопреки ожиданию, «копать» здесь не означает работу лопатой в прямом смысле. Скорее всего, Копайлом в старину называли дотошного, въедливого человека, который «копается» в делах, словах или вещах — медлительного, скрупулёзного или, напротив, подозрительного и любящего выведывать чужие секреты. В северных и центральных русских говорах слово «копай» могло означать «копун» или «мешкотный человек», а глагол «копаться» имел и переносное значение «медлить, возиться».

Словообразовательная модель проста и прозрачна: основа «копай» (повелительное наклонение или усечённая форма от «копать») плюс суффикс -л-, который в русских прозвищах часто указывал на деятеля (ср. «зубрила», «верзила», «купила»). Затем к прозвищу Копайло добавился типичный русский патронимический суффикс -ов, означающий «сын Копайла» или «из семьи Копайлов». Таким образом, фамилия оформилась в среде, где отчества на -ов были нормой — у крестьян и посадских людей центральной России, начиная с XVII века.

Географически фамилия Копайлов не привязана к одной местности, но встречается рассеянно, с небольшим сгущением в Поволжье и на Урале. Это косвенно указывает на то, что прозвище было не узко профессиональным (как, скажем, Кузнецов), а бытовым, и могло возникнуть независимо в разных регионах. Встречаются также варианты Копаев, Копайкин — они образованы от той же основы, но с другими суффиксами, что подтверждает: корень «копай» был продуктивным в прозвищной традиции.

Интересно, что в некоторых говорах «копайло» называли ещё и инструмент — нечто вроде мотыги или заступа. Однако маловероятно, что фамилия произошла от названия орудия: прозвища по инструменту обычно давали тому, кто им постоянно пользовался (ср. Топорков, Молотков), но в таком случае логичнее было бы ожидать фамилию Копайлов — с ударением на второй слог, от «копайло» как предмета. В реальности же ударение в фамилии чаще падает на последний слог (Копайлов), что сближает её с отчествами от личных прозвищ, а не от названий вещей.

Таким образом, Копайлов — это фамилия-характеристика, прозвищная по происхождению, без связи с дворянским родом или известным историческим деятелем. Её носители — потомки людей, которых в деревне прозвали за неторопливость, дотошность или любопытство.