Фамилия Копалов — редкий случай, когда за основу взяли не имя, не профессию, а, скорее всего, прозвище, связанное с характером или внешностью. В отличие от распространённых «ремесленных» фамилий вроде Кузнецов или Плотников, эта сразу вызывает вопрос: кто такой «копал» и почему его так назвали?

Самый очевидный и правдоподобный вариант — прозвище Копал. В русских говорах так могли назвать медлительного, кропотливого человека, который всё делает не спеша, «копается». В некоторых диалектах слово «копал» означало «землекоп» или «работник, роющий канавы», но в фамилиях такая прямая профессиональная привязка встречается реже, чем прозвищная. Человек, который вечно возится или, наоборот, любит рыться в земле, скорее получал прозвище, а уж от него пошла фамилия.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую модель принадлежности: «чей сын?» — Копалов, то есть сын Копала. Форма на -ов, а не на -ин (как, например, Копалин) говорит о том, что исходное прозвище относилось к мужскому роду и заканчивалось на твёрдый согласный. Это одна из самых массовых моделей в русском ономастиконе, так что фамилия вписана в общий строй, хотя основа и нестандартная.

Встречается Копалов преимущественно в южных и центральных регионах России, а также на Украине, где прозвища с глагольной основой более живучи. Написание с одной буквой «л» — единственно верное, хотя в документах иногда путают с фамилией Копполов (от итал. Coppola), но это совсем другая история, связанная с итальянскими корнями и головными уборами.

Спорная версия — от тюркского слова «копал» (какое-то растение или вид шерсти), но она слабая: во-первых, в русских говорах такой корень не зафиксирован, во-вторых, суффикс -ов нехарактерен для татарских или башкирских фамилий, которые чаще оканчиваются на -ев или вовсе без суффикса. Поэтому прозвище от глагола «копать» остаётся главной и логичной гипотезой.

Носителей фамилии исторически можно отнести к крестьянскому или мещанскому сословию — знатных родов Копаловых не известно, и в дворянских родословных книгах она не значится. Это обычная фамилия, возникшая в среде, где прозвище давали по поведению или занятию, а не по отчеству.