Фамилия Копалева — женская форма, а мужская, Копалев, образована от прозвища или нецерковного имени Копаль. В основе почти наверняка лежит глагол «копать». Но вот что именно означало это прозвище — вопрос, в котором стоит разобраться.

Самая прямая версия: Копалем называли землекопа, человека, занятого рытьём канав, колодцев или погребов. В крестьянской среде, где каждый владел лопатой, такое прозвище могло закрепиться за тем, кто делал эту работу особенно много или профессионально. Менее очевидный, но тоже возможный вариант — прозвище дали тому, кто копался, то есть делал всё медленно и неторопливо. В русских говорах слово «копаль» фиксировалось и в значении «лентяй», «копун».

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей сын?» — Копалев). Фамилия относится к типичному для центральной России патронимическому типу на -ов/-ев, который в XVIII–XIX веках вытеснил более ранние формы. Географически фамилия редкая, встречается преимущественно в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает её связь с земледельческим или строительным ремеслом — в регионах активного освоения земель землекопы были востребованы.

Стоит отметить, что фамилия Копалев не имеет отношения к слову «копал» как к археологическому термину (это заимствование из английского, пришедшее в XX веке). Так что предки носителей этой фамилии — не археологи, а обычные люди, чьё прозвище родилось из повседневного труда или бытовой черты характера.