Фамилия Копаленко — яркий пример украинской модели образования, где суффикс -енко указывает на происхождение от отца или родоначальника. В буквальном смысле Копаленко — это «сын Копаля» или «потомок Копаля». В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, украинские фамилии на -енко исторически были распространены в среде казачества и крестьянства, особенно на левобережной Украине, и закрепились как наследственные к XVII–XVIII векам.

Основа фамилии — прозвище Копаль. В его основе лежит глагол «копать», но значений у такого прозвища было несколько. Самое очевидное — указание на род занятий: копатель колодцев, землекоп, либо человек, занятый добычей руды или глины. Однако в украинских говорах слово «копа́ль» могло иметь и переносный смысл — так могли назвать медлительного, кропотливого человека, который делает всё основательно, «копается». Также не исключено, что прозвище давали человеку, жившему у заметного углубления, оврага или старого кола (от «копа» — яма).

Встречаются и однокоренные варианты: Копаленко, Копаленков, Копаленка. Но именно форма Копаленко — наиболее характерный украинский патроним, который не менял окончания при склонении. В России фамилия могла адаптироваться в Копаленков, если носитель переселялся в северные регионы, где суффикс -енко воспринимался как инородный.

Сословно фамилия неаристократическая: в реестрах запорожских казаков и метрических книгах XVIII–XIX веков Копаленко встречаются среди казачьей старшины, ремесленников и крестьян. Географически фамилия тяготеет к центральной Украине — Черкасской, Полтавской, Киевской областям. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был человеком труда, связанным с землёй или строительством, а сама фамилия указывает на конкретного предка по мужской линии — Копаля, чьё прозвище сохранило память о его деле или характере.