Фамилия Копалко звучит на слух как украинская или белорусская, и это верное направление. Её выдает суффикс -ко, который в восточнославянских фамилиях (особенно украинских) выполняет роль уменьшительности или указывает на происхождение от отца по прозвищу. В данном случае перед нами не патроним (вроде «сын Копала»), а скорее прозвищная фамилия, образованная от глагольной основы «копал».

Основа — «копал», то есть тот, кто копает. Но вряд ли речь идет о любом землекопе. В диалектах и исторических записях «копалом» могли называть не просто работника, а человека, занятого специфическим промыслом: копальщика колодцев, рудокопа, могильщика или даже вора-домушника (в воровском арго XIX века «копать» означало готовить подкоп). Второй вариант: «копал» — это прозвище от слова «копалка» (орудие для копания, простая лопата или заступ). Человек мог получить такое прозвище за грубую, тяжелую работу или за неуклюжесть, сравнимую с работой тупым инструментом.

Менее вероятная, но возможная версия — отчество от нецерковного имени Копал, которое в древности давали ребенку, родившемуся в поле или на огороде, во время копки. Такие имена (Копан, Копыл, Копыто) встречаются в старых писцовых книгах, хотя имя Копал — редкость.

Географически фамилия Копалко встречается преимущественно на западе Украины (Волынь, Ровенская, Львовская области) и в приграничных районах Беларуси. В России она редка и чаще всего является следствием миграции с Украины в XX веке.

Интересная деталь: в написании фамилии иногда путают конечный гласный — встречается вариант Копалка. Но нормативное окончание -ко указывает на украинскую словообразовательную модель (сравните: Коваль — Ковалько, Степан — Степанько). Таким образом, предки носителя фамилии Копалко, скорее всего, были людьми физического труда, связанного с землей или добычей, а сама фамилия закрепилась за ними в XVI–XVIII веках в среде казачества или крестьянства на территории современной Украины.