Фамилия Копалова — женская форма фамилии Копалов. Её основа напрямую указывает на занятие предка: копаль, то есть землекоп, человек, который копал землю, рвы, канавы, колодцы или фундаменты. В русском языке слово «копаль» зафиксировано как профессиональное прозвище, и фамилия от него образована по стандартной модели: копаль + суффикс -ов (чей? — Копалов), что буквально означает «сын копаля». Это одна из тех фамилий, где ремесло, а не личное имя, стало родовым знаком.

Интересно, что в некоторых говорах слово «копаль» могло иметь и переносное значение — так называли медлительного, «копушливого» человека, который долго возится с делом. Однако для фамилии Копалов первична, скорее всего, именно профессиональная версия: копалей нанимали на строительные и земляные работы повсеместно, особенно в центральных и южных регионах России. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Копаль, а фамилия Копалов фиксируется в переписях XIX века, например, в Воронежской и Тамбовской губерниях.

Фамилия редкая, с ярко выраженной профессиональной окраской, в отличие от более распространённых Копыловых (от «копыто») или Копейкиных (от монеты). Если ваш предок был Копалов, то с высокой вероятностью он происходил из среды крестьян или ремесленников, занятых земляными работами, а не из дворянского сословия — такие фамилии редко встречаются среди знати.