Фамилия Копалин — редкий случай, когда у прозвища есть как минимум два совершенно разных объяснения, и оба по-своему логичны. Первое ведёт к диалектному слову «копала» — так в некоторых говорах называли самку глухаря. Прозвище Копала могли дать по старой народной традиции: чтобы природа приняла ребёнка как своего, ему подбирали «лесное» имя. Второе объяснение проще и грубее: от глагола «копать». Тогда Копала — это человек, который копает землю: землекоп, крестьянин, рудокоп. Оба варианта имеют право на жизнь, но ономасты обычно склоняются к более конкретному, профессиональному значению, если нет прямых указаний на диалектную среду.

Суффикс -ин в фамилии Копалин указывает на принадлежность: «чей?» — Копалин, то есть сын или потомок Копалы. Такая модель типична для северных и центральных русских областей, где фамилии на -ин так же распространены, как на -ов. Географически Копалины встречаются нечасто, но заметны в Вологодской и Кировской областях — как раз там, где говоры сохранили слово «копала» в значении «глухарка».

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и не превратилась в массовую — в отличие от однокоренных Копалов или Копылов. Возможно, потому, что исходное прозвище было либо слишком узко-диалектным, либо слишком «низким» по социальному статусу: землекопы и крестьяне не всегда оставляли фамилии, которые пережили бы несколько веков. Тем не менее, Копалин — живой пример того, как за обычной, на первый взгляд, фамилией может стоять и лесная птица, и тяжёлая работа лопатой.