Фамилия Копала — редкий случай, когда основа не даёт однозначного ответа, а сам суффикс указывает на нерусское происхождение. Окончание -а, притом что фамилия не склоняется как типичная русская на -а (сравните: нет Копалы, а не Копалы?), сразу выдаёт в ней заимствование. Скорее всего, перед нами окаменевшая форма, принесённая в русскую среду из тюркских или финно-угорских языков. В русской традиции фамилии на -а без суффикса (вроде Сковорода, Паливода) обычно украинские или белорусские, но Копала не вписывается в их словообразовательные модели — у них это были бы Копаленко или Копалюк.

Самая прямая версия отсылает к тюркскому глаголу «копа́ла» — «копал, рыл». В языках Средней Азии, Кавказа или Поволжья это могло быть прозвищем землекопа, рудокопа или человека, который занимался рытьём канав и колодцев. Вторая, менее очевидная гипотеза — связь с финно-угорским корнем в значении «лапа», «ступня» (ср. коми «кок» — нога), но здесь нужны уточнения по диалектам. Третья версия — от имени или прозвища Копал, которое встречается у калмыков и бурят (Копал — от «коп» — много, обильный).

География фамилии подсказывает: Копала встречается в Западной Сибири, на Урале и в Татарстане — то есть в зонах активных контактов русского населения с тюрками. Это косвенно подтверждает первую версию. Фамилия могла возникнуть у крещёных татар или башкир, чьё прозвище записали в документах как есть, без русификации суффиксом -ов.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Копалов, Копалин) показывает, что Копала — более архаичная форма, не прошедшая стандартную обработку русским языком. Носитель такой фамилии, скорее всего, происходит из семьи, где предок имел яркое профессиональное прозвище, а сама фамилия закрепилась в том виде, в каком её услышали писцы. Точную этимологию без генеалогического исследования конкретной семьи установить сложно, но тюркский «землекоп» — самое убедительное объяснение.