Фамилия Копальчева — женская форма, мужской вариант — Копальчев. Это одна из тех фамилий, чья основа удивляет: она звучит почти как «копать», но на деле почти наверняка восходит к другому глаголу.

Если просто отталкиваться от современного русского языка, напрашивается связь с глаголом «копать». Тогда Копальчев — это потомок человека, занятого земляными работами: землекопа, могильщика или рудокопа. Однако в русской ономастике фамилии на -альчев встречаются нечасто, и это подсказывает, что корень может быть иным. Гораздо логичнее возводить основу к диалектному или просторечному глаголу «копать» в значении «бить, колотить». В некоторых говорах «копать» означало наносить удары, а «копаль» — задиру, драчуна или просто неспокойного человека. Прозвище Копаль мог получить человек с крутым нравом, любитель потасовок, и именно это прозвище легло в основу фамилии.

Словообразовательная модель проста: к основе Копаль (прозвище) добавился патронимический суффикс -ев (в варианте -чев — результат фонетического перехода «ль» в «льч» перед суффиксом). Буквально фамилия означает «сын Копаля». Суффикс -ев указывает на происхождение от имени или прозвища, оканчивающегося на мягкий согласный или -й.

В географическом плане фамилия редкая. Она не встречается в массовых списках крестьянских или дворянских фамилий центральной России. Скорее всего, её корни — в южнорусских или белорусских говорах, где форма «копаль» (драчун) была более употребительна. Можно предположить, что предки носителей фамилии были выходцами из западнорусских земель.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Копальчев стоит в одном ряду с Копаловым, Копальцевым, Копалькиным. Все они образованы от одного прозвищного корня, но с разными суффиксами. Наибольшее сходство — с фамилией Копальцев, где суффикс -цев указывает на принадлежность к определённой местности (типа «копальцы» — жители какого-то села Копали или выходцы из семьи Копалей). Копальчев же подчёркивает прямое родство по отцу.

Итак, главная версия: Копальчев — это «сын драчуна». Фамилия не связана с копанием земли, а описывает человеческий характер предка. Это редкий случай, когда внешне «профессиональная» фамилия на поверку оказывается прозвищной.