Фамилия Копальчев — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, прозвище, связанное с действием. Суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: фамилию получили потомки человека по прозвищу Копальч.

Само прозвище Копальч имеет два правдоподобных объяснения. Первое и самое прямое — от глагола «копать». Копальчем в русских говорах могли назвать землекопа, могильщика или человека, который занимался добычей чего-либо (глины, руды, торфа). Второе, менее очевидное, но более интересное — связь с диалектным словом «копалка». В некоторых регионах так называли примитивную мотыгу или заступ. Тогда Копальч — это тот, кто работает таким орудием, то есть крестьянин, обрабатывающий землю вручную. Прозвище не несло уничижительного оттенка: в крестьянской среде тяжелый физический труд был нормой, и такое прозвище просто указывало на род занятий или характерную черту.

Модель образования фамилии — от прозвища на -альч (Копальч) через притяжательное прилагательное (чей? — Копальчев). Это типично для восточнославянских фамилий, но суффикс -альч встречается реже, чем -ач или -ун, что делает Копальчев фонетически выделяющейся фамилией. Встречаются варианты написания через «а» — Капальчев, но исходная форма с «о» этимологически первична, так как восходит к «коп-».

Фамилия редкая. В дореволюционных источниках она фиксируется преимущественно на территории бывшей Черниговской губернии и в прилегающих районах современной Беларуси. Это позволяет предположить, что фамилия сформировалась в среде западнорусского крестьянства или однодворцев, где прозвища по трудовой деятельности были особенно устойчивы. Дворянских родов с такой фамилией не обнаружено — это «народная» фамилия, которая прямо говорит о корнях своего носителя.