Фамилия Копайлова — женская форма фамилии Копайлов, которая в свою очередь образована от мужского прозвища Копайло. В основе лежит древнерусский глагол «копать», но не в бытовом значении «рыть землю», а скорее в переносном или профессиональном. Суффикс -айло (как в словах «кривляка», «растеряй») типичен для прозвищ, характеризующих человека по действию или привычке. Копайлом могли назвать кого-то, кто постоянно «копается» — медлительного, дотошного человека, либо, наоборот, того, кто «подкапывается», то есть ведет интриги, действует исподтишка.

Однако есть и более конкретная версия, связанная с ремеслом. В говорах «копать» могло означать «долбить», «выдалбливать», и прозвище Копайло давали мастеру, работающему с деревом или камнем — например, бондарю, который выдалбливал колоды, или строителю, долбившему жернова. В таком случае фамилия указывает на занятие предка, а не на черту характера. Слово «копайло» фиксируется и как название инструмента — нечто вроде долота или кирки, что также могло стать прозвищем по орудию труда.

Суффикс -ов в фамилии Копайлов — стандартный патронимический, указывающий на принадлежность: «сын Копайла». Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, где широко бытовали прозвища на -айло. Встречается она нечасто, что объясняется редкой основой: большинство «копательных» фамилий образованы от более очевидных Копылов (от «копыл» — деревянная деталь) или Копаев. Фамилия Копайлова, таким образом, сохраняет архаичную прозвищную форму, почти вытесненную в современном русском языке.