Фамилия Копнева (женская форма; мужская — Копнев) образована от прозвища или мирского имени Копень. Чтобы понять его значение, нужно разобраться, что означало слово «копень» в старых русских говорах. Здесь есть несколько версий, и все они связаны с конкретным, «земным» занятием.

Самая вероятная основа — глагол «копать». Копнем в диалектах называли и сам процесс копания, и орудие для него (заступ, мотыгу), и даже яму или ров. Человек по прозвищу Копень — тот, кто копал: земледелец, могильщик (на погосте), рудокоп или просто крестьянин, занятый земляными работами. В этом случае фамилия относится к «профессиональным» именованиям, распространённым среди крестьян и мастеровых.

Есть и более узкая, но яркая версия. В некоторых регионах «копень» означало «кабан» или «вепрь» — зверя, который разрывает землю клыками. Прозвище Копень могли дать сильному, упрямому или грубоватому человеку за сходство с этим животным. Такое прозвище не обязательно было обидным — оно подчеркивало физическую силу.

Менее вероятна связь со словом «копна» (сено, сложенное в кучу). Хотя внешне корни похожи, слово «копна» имеет другую историю (от «копити» — собирать), и форма «Копнев» от него была бы скорее «Копнин». Однако полностью исключать эту версию нельзя — в живой речи формы могли смешиваться.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Копнев — сын или потомок Копня. Фамилия оформилась в центральных и южнорусских землях, где были распространены прозвища от глагольных корней. Она не дворянская и не купеческая — скорее всего, её носили крестьяне или однодворцы. В современных справочниках фамилия встречается редко, что подтверждает её локальное происхождение.