Фамилия Копничев — классический пример русской фамилии на -ев, образованной от прозвища Копнич. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Копничев буквально значит «сын Копнича» или «потомок Копнича». Само прозвище Копнич допускает три разных толкования, и каждое рисует совершенно разный портрет предка.

Первая и самая вероятная версия связывает прозвище с глаголом «копать». В этом случае Копнич — это «копщик», человек, который рыл колодцы или занимался земляными работами. Подтверждение находим в диалектном слове «копань» — яма, колодец или углубление в земле. Так прозвище точно указывало на ремесло, и предок носителя фамилии был, скорее всего, мастером-землекопом.

Вторая версия отталкивается от слова «копна» — большого стога сена. В некоторых говорах «копнич» могли называть косаря или того, кто скирдовал сено. Здесь прозвище тоже профессиональное, но из другой сферы — сельскохозяйственной.

Третья, менее распространённая гипотеза, выводит Копнича от глагола «копить». В этом случае прозвище характеризовало человека бережливого, запасливого, склонного к накоплению. Такая версия объясняет прозвище чертой характера, а не родом занятий.

Из трёх вариантов ремесленные — «копатель» или «косарь» — выглядят убедительнее: в русской ономастике прозвища по профессии встречаются гораздо чаще, чем прозвища по чертам характера. К тому же форма Копнич с суффиксом -ич типична именно для отпрозвищных фамилий, образованных от названий занятий.

Фамилия Копничев встречается в документах XVII–XVIII веков в центральных и южнорусских регионах, особенно в Тамбовской и Рязанской губерниях — там, где было развито как колодезное дело, так и сенокос. Встречаются варианты написания Копничов, Копничев, но нормативным закрепился вариант с -ев.