Фамилия Копнинова — женская форма от Копнинов, и её происхождение стоит искать не в глаголе «копать», как может показаться на первый взгляд, а в старом русском слове «копна». Основа фамилии — прозвище Копна, которое давали человеку плотного, коренастого телосложения, похожего на копну сена. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна такая модель образования — от названий предметов крестьянского быта — встречается часто: фамилии типа Копнин, Снопов, Соломин указывают на внешность или род занятий предка.

Суффикс -ов в мужской форме Копнинов указывает на принадлежность: «чей?» — сын Копны. Однако в этой фамилии есть особенность: между корнем и суффиксом появился дополнительный элемент -ин-, что делает её редкой. Обычно от слова «копна» образовывали фамилию Копнин (без лишнего слога). Вариант Копнинов мог возникнуть из-за того, что прозвище звучало не как Копна, а как Копнина — например, так называли жену человека по прозвищу Копна. Тогда Копнинов — это «сын Копниной», то есть потомок женщины, за которой закрепилось такое уличное имя. В северных и центральных губерниях России такие матронимические фамилии встречались чаще, чем принято думать.

Есть и другая рабочая версия: фамилия могла образоваться от названия деревни Копнино (такие есть в Ивановской и Костромской областях). Если предок переселился из такой деревни, его могли записать как Копнинов — житель Копнина. В этом случае суффикс -ов работает как указатель на место происхождения.

Какую бы версию ни принять, ясно одно: предки носителей фамилии Копнинова были крестьянами или сельскими жителями, чья жизнь была тесно связана с сенокосом и земледелием. Фамилия не дворянская и не купеческая — она из гущи народной, из тех прозвищ, которые давали по самому заметному признаку.