Фамилия Копновы — один из тех русских родовых имен, чья основа уходит в крестьянский быт и сельский труд. В её центре лежит прозвище Копный, а значит, и фамилия, и её носители напрямую связаны с работой на земле.

Самое прямое объяснение прозвища — от слова «копна». Так в русских говорах называли большой стог сена, который ставили на лугу после покоса. Прозвище Копный, скорее всего, закрепилось за косарём — человеком, который ворошил, сгребал и ставил сено в копны. Это тяжёлая, заметная работа, и такое именование могло легко стать уличным прозвищем, а затем и фамилией.

Есть и вторая версия, менее очевидная, но тоже имеющая право на существование. Она связывает прозвище Копный с глаголом «копать». В этом случае предок Копновых мог быть земледельцем, пахарем или, что ещё конкретнее, копателем колодцев. В любом случае, обе версии не противоречат друг другу: они рисуют портрет человека физического труда, крестьянина или ремесленника, чья жизнь была неразрывно связана с землёй.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для центральной России: к основе Копн- добавился патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность («чей?» — «Копнов сын»). То есть Копновы — это буквально «дети Копного».

Интересно, что фамилия Копнов встречается не повсеместно, а имеет выраженную географическую привязку. По данным современных исследований, наибольшая концентрация носителей зафиксирована в Нижегородской области и соседних регионах Поволжья. Это наводит на мысль, что прозвище могло быть особенно употребительным именно в местных говорах, где «копна» имела дополнительные оттенки значения или где сенокос был одним из главных занятий.

В отличие от фамилий, образованных от церковных имён (Иванов, Петров), Копновы несут в себе память не о святом, а о конкретном деле, о будничной, но важной работе. Это делает фамилию характерным памятником народной, а не книжной культуры.