Фамилия Копоткин на первый взгляд кажется простой, но в ней скрыта небольшая загадка. Она образована с помощью типичного русского суффикса -ин, который указывает на принадлежность: «чей?» — Копоткин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Копотка. Основа здесь — «копот-», а ключ к пониманию лежит в диалектном слове, которое редко встречается в литературном языке.

В центральных и северных русских говорах «копоткий» означало «медлительный, кропотливый, возящийся слишком долго». Отсюда и прозвище Копотка — человек неторопливый, основательный, возможно, даже чрезмерно дотошный. Вторая, более редкая версия, связывает фамилию с «копотью» — сажей, копотью от печи или свечи. В этом случае Копоткой могли назвать либо того, кто вечно испачкан в саже (кузнеца, печника, трубочиста), либо, в переносном смысле, человека угрюмого, «темного» видом.

Словообразовательная модель типична для фамилий, возникших в крестьянской и ремесленной среде. Суффикс -ин чаще встречается у фамилий, произошедших от основ на -а/-я, что и подтверждает наша форма Копотка. Географически фамилия тяготеет к северо-востоку России — есть данные, что в XIX веке Копоткины встречались в Вятской и Пермской губерниях, что косвенно подтверждает северное происхождение диалектного слова.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Копотков, Копотев, Копотилов) показывает, что Копоткин — одна из самых логичных и старых форм. Если у Копотковых суффикс -ов, а у Копотиловых — более поздний, указывающий на занятие, то Копоткин напрямую сохраняет связь с личным прозвищем. Социальный контекст: носитель фамилии, скорее всего, происходил из государственных или помещичьих крестьян, а не из дворянства, поскольку фамилии на -ин у знати встречаются реже и обычно имеют другую основу (например, от имени).

Таким образом, предок современных Копоткиных — человек, которого в деревне знали как Копотку: либо медлительного увальня, либо, что правдоподобнее, мастера, возящегося с огнем и сажей. Точное значение утрачено, но оба варианта рисуют яркий бытовой портрет.