Фамилия Кропоткины — одна из тех, где прозвище предка разошлось сразу на несколько значений, и каждое по-своему рисует портрет человека. В основе лежит прозвище Кропотка, а фамилия образовалась по стандартной русской модели: к основе добавили суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Кропотки). Это типичный патроним, каких много в русском ономастиконе.

Ключевой вопрос — что означало само слово «кропотка». Самая прямая версия отсылает к глаголу «кропотать»: хлопотать, суетиться, возиться с делами, а в некоторых говорах — ворчать или брюзжать. То есть Кропоткой могли назвать либо неутомимого хлопотуна, который вечно чем-то занят, либо, наоборот, человека ворчливого, вечно недовольного. В старину слово «кропотливый» значило именно «хлопотливый, заботливый», и только позже у него появился оттенок «мелочно-тщательный». Так что прозвище Кропотка — это характеристика поведения, темперамента.

Менее очевидная, но тоже возможная версия связывает прозвище с глаголом «кропить» — брызгать, окроплять. Отсюда тянутся две нити. Первая — профессиональная: в карточной среде «крап» — это особая метка на рубашке карты, и «кропить» значило наносить такие метки. Тогда Кропоткой могли прозвать шулера. Вторая — более бытовая: «кропить» относилось к любому разбрызгиванию жидкости, и прозвище могло закрепиться за человеком, чья работа была связана с водой или просто за неряхой.

Есть и третья, совсем редкая гипотеза — от прилагательного «кропкий» (ломкий, хрупкий). В этом случае прозвище Кропотка давали по внешнему виду: худому, низкорослому или болезненному человеку. Но эта версия выглядит наименее убедительной, потому что слово «кропкий» в живой речи встречалось редко и почти не дало производных фамилий.

Что интересно: фамилия Кропоткин не из самых частых, но она дала одного из самых известных русских носителей — князя и теоретика анархизма Петра Алексеевича Кропоткина. Его род вел происхождение от смоленских князей, и фамилия там была родовой, а не крестьянской. Однако для подавляющего большинства Кропоткиных, не связанных с этим княжеским родом, фамилия возникла именно как прозвищная — от слова, которое точно и ёмко описывало предка: хлопотливого, ворчливого, а может, и нечистого на руку.