Фамилия Кропотко звучит необычно и сразу привлекает внимание своей краткостью и прозрачной внутренней формой. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, она не заканчивается на -ов, -ев или -ин, а представляет собой застывшее прозвище в чистом виде. Это так называемая «нестандартная» фамилия, которая не прошла этап патронимической обработки суффиксом принадлежности.

Корень здесь — «кропот-», который напрямую связан с глаголом «кропотать». В русских говорах это слово имело два основных значения. Первое — «хлопотать, усердно заниматься мелочной работой, суетиться». Второе, более редкое — «ворчать, брюзжать, выражать недовольство по пустякам». Соответственно, прозвище Кропотко могли дать человеку двух противоположных типов: либо очень старательному, дотошному и хозяйственному, кто «кропочет» по дому и в делах, либо, наоборот, ворчливому и придирчивому старику. В ономастике закрепилась преимущественно первая, положительная трактовка: «кропотливый» — то есть усердный, терпеливый в мелочах.

Географически фамилия тяготеет к юго-западным и западным областям России, а также к Украине и Белоруссии. Формы на -о (Кропотко, Коваленко, Мельниченко) характерны для украинской и белорусской ономастической традиции, где прозвища часто становились фамилиями без дополнительных суффиксов. В России такие фамилии встречаются реже, но их можно найти в Курской, Брянской и Смоленской областях — зонах исторического смешения восточнославянских диалектов.

Интересно, что фамилия Кропотко состоит в близком родстве с гораздо более известной фамилией Кропоткин. Разница только в суффиксе: -ин указывает на принадлежность («чей?») — «сын Кропотки». То есть Кропоткин — это вторичная, «патронимическая» форма от того же самого прозвища Кропотка (или Кропотко). Таким образом, предки носителей обеих фамилий получили одно и то же прозвище, но дальнейшее оформление фамилии пошло разными путями — один род остался с исходной формой, другой добавил суффикс принадлежности.

В дореволюционных метрических книгах фамилия Кропотко фиксируется преимущественно у крестьян и мещан. Прозвище не указывало на знатное происхождение, а описывало характер или род занятий — скорее всего, предок был человеком хозяйственным, «кропотливым» в работе, возможно, ремесленником, который не терпел недоделок. Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог: Кропотко́.