Фамилия Кропоткина — женская форма, образованная от мужской Кропоткин, а та, в свою очередь, от прозвища Кропотка. Ключ к пониманию фамилии — в глаголе «кропотать», который в старых говорах значил «хлопотать, суетиться, возиться», а также «ворчать, брюзжать, браниться». Кропоткой называли человека неугомонного — либо заботливого хлопотуна, который вечно в делах, либо, наоборот, ворчливого, вечно недовольного. Оба значения описывают поведение, поэтому основная версия — прозвище указывало на характер предка.

Менее вероятна, но интересна связь с глаголом «кропить» — «брызгать, окроплять». В этом случае прозвище могло относиться к профессиональному именованию: Кропоткой называли карточного шулера, который помечал (крапил) карты. Это редкий, но возможный след ремесла. Есть и третья гипотеза, самая слабая: от слова «кропкий» (ломкий, хрупкий) — тогда прозвище могли дать худому, низкорослому человеку. Но она уступает первой по правдоподобию, так как «кропотать» — более живой и распространённый корень в русских говорах.

Модель образования типична: основа Кропотк- плюс суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Кропотки). Фамилия недвусмысленно говорит, что в роду был человек с таким прозвищем, и его потомки закрепили за собой это имя. Географически фамилия встречается в центральных и северных областях России, где глагол «кропотать» был в ходу.