Фамилия Кропотова — женская форма фамилии Кропотов, а та образована от прозвища Кропот. Что оно означало? Тут есть несколько версий, и все они по-своему интересны.

Самая прямая и очевидная: прозвище пошло от глагола «кропотать». В русских говорах у этого слова целый веер значений — от «хлопотать, заботиться, суетиться» до «ворчать, брюзжать, браниться». Выходит, Кропотом могли назвать и человека заботливого, хлопотливого, и, наоборот, вечно недовольного ворчуна. Оба варианта жизненны: прозвища часто давали по заметной черте характера, не обязательно положительной.

Вторая версия — профессиональная, и она куда конкретнее. Слово «кропать» (или «крапать») означало «наносить крапины, брызгать». Отсюда прямой ход к карточному шулеру, который помечал крапом — особыми точками — рубашку карт. Прозвище Кропот в этом смысле — не просто обидное слово, а точное указание на ремесло, пусть и не самое почётное.

Есть и третья, более редкая гипотеза: связь с прилагательным «кропкий». В некоторых диалектах так говорили о хрупком, ломком, а в переносном смысле — о человеке тщедушном, низкорослом. Тогда прозвище описывало внешность.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, первая и вторая. Они лучше подтверждаются живым употреблением глагола «кропотать» и устойчивым значением «крап» в карточной среде. Версия про внешность выглядит более натянутой.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе на твёрдый согласный добавили суффикс -ов. Сначала Кропотов — сын Кропота, потом уже Кропотова. Суффикс -ов указывает на принадлежность, типичен для крестьянских и мещанских фамилий центральной России. Сословной элитарности тут нет: это фамилия, которая могла возникнуть в любой среде, где давали меткие прозвища.

В написании фамилии возможна путаница с однокоренной Кропачёвой (от «кропач» — тот, кто кропает, шулер). Но Кропотова — самостоятельная форма с другим суффиксом, а значит, и с другим оттенком значения. Если Кропачёв — это «сын кропача», то Кропотов — «сын Кропота», то есть прозвище было личным, а не профессиональным названием ремесленника.