Фамилия Копоткова хранит в себе сразу несколько возможных историй о том, кем был её первый носитель. В основе лежит прозвище Копотко, а оно, скорее всего, связано с глаголом «коптить» — то есть испускать копоть, сажу, чернить дымом. Отсюда первая версия: Копотком могли прозвать смуглого человека, словно «закопчённого». Вторая версия указывает на профессию: предок мог быть кочегаром, трубочистом или заниматься копчением рыбы и мяса. Такое прозвище закреплялось за человеком как основное именование, а потом перешло в фамилию.

Словообразовательная модель проста: к основе Копотк- добавили суффикс -ов, получилась фамилия Копотков, а женская форма — Копоткова. Суффикс -ов типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на твёрдый согласный. По этой же модели появились, например, фамилии Коптев или Коптяев, но Копотков стоит особняком: у него нестандартная основа с уменьшительным суффиксом -к-, что делает прозвище более бытовым и «домашним».

Интересно, что глагол «коптить» в русских говорах имел и переносное значение — «жить в дыму», «бездельничать» или даже «унывать». В некоторых диалектах «копоткой» называли медлительного, кропотливого человека. Так что не исключено, что прозвище Копотко дали не за цвет кожи или профессию, а за характер — обстоятельный, неторопливый. Эта версия менее распространена, но ономасты (в частности, Б. Унбегаун в своих работах по русским фамилиям) отмечают, что прозвища от глаголов часто обрастали дополнительными смыслами в народной речи.

География фамилии Копоткова сегодня не слишком широка, но встретить её можно в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье. Встречаются и варианты написания через «а» — Капотков, но это уже результат аканья, а не отдельная этимология. В любом случае, носитель фамилии Копоткова может смотреть на свою родословную через призму труда, внешности или даже характера — и каждая из этих нитей ведёт к реальному человеку, которого когда-то назвали Копотко.