Фамилия Копотков — классический пример отчества, образованного от прозвища с помощью суффикса -ов. Прозвище Копотко, лёгшее в основу, напрямую связано с глаголом «коптить» — испускать копоть, сажу, чернить дымом. На первый взгляд, логично предположить, что так могли прозвать человека за смуглую кожу, но это лишь одна из возможных версий.

Гораздо убедительнее выглядит «профессиональная» гипотеза. Копотком наверняка называли того, чья работа была неразрывно связана с копотью и дымом. Это мог быть кочегар, трубочист или, что особенно вероятно, человек, занимавшийся копчением рыбы и мяса. В русских говорах «копоткий» означало «медлительный, кропотливый» — и это значение могло дать прозвищу совсем другую, бытовую окраску, не связанную с сажей.

Интересно, что фамилия Копотков встречается в основном в центральных и северных регионах России, где копчение продуктов было традиционным способом заготовки. В отличие от более распространённых «ремесленных» фамилий вроде Кузнецов или Плотников, эта указывает на довольно специфическое, «дымное» занятие. Словообразовательная модель проста: к основе Копотк- добавился типичный русский суффикс -ов, обозначающий принадлежность — «сын Копотка». Есть и редкий вариант фамилии с суффиксом -ин — Копоткин, образованный от той же основы по другому грамматическому типу.