Фамилия Корабель — яркий пример «профессионального» прозвища, которое закрепилось за родом занятий предка. В основе лежит украинское слово «корабель» — так называли большое морское судно, преимущественно военного назначения. В эпоху парусного флота это было судно с оснасткой фрегата: не менее трёх мачт, на всех — прямые паруса. Прозвище Корабель мог получить и кораблестроитель, и моряк, и капитан такого судна.

Интересна словообразовательная модель. Фамилия образована без типичных русских суффиксов -ов/-ев или -ин, что указывает на украинское или южнорусское происхождение. В украинской ономастике прозвища нередко переходили в фамилии в чистом виде, без дополнительных формантов. Это отличает Корабель от, скажем, фамилии Кораблёв, где суффикс -ёв прямо указывает на принадлежность («чей?» — сын Корабля). Фамилия Корабель — более архаичная, прямая фиксация прозвища.

Встречается фамилия в основном на территориях, исторически связанных с украинским казачеством и Черноморским флотом: Запорожье, Херсонщина, Одесчина, Кубань. Там слово «корабель» было в ходу, а морское дело — частью жизни. Встречается и в центральных областях России, но реже: там предпочитали форму Кораблёв.

По другим версиям (менее вероятным), прозвище могло относиться к человеку с крупным телосложением или к тому, кто владел большим хозяйством, — по аналогии с «кораблём» как символом большого размера. Но основная, подтверждённая бытовой логикой и географией, остаётся «морская» версия: предок носителя фамилии Корабель был связан с постройкой или вождением кораблей.