Фамилия Корабельников звучит как прямая отсылка к морю, но её значение не ограничивается одним «моряком». В основе лежит прозвище Корабельник, которое в старину могли дать человеку по нескольким причинам. Самая прямая версия — род занятий: так называли того, кто работал на судне, то есть моряка. Однако в русском языке слово «корабль» и его производные имели и другое, не менее конкретное значение. Корабельником могли назвать мастера, который строил корабли, — корабела. Эта версия не менее правдоподобна, чем первая, и хорошо вписывается в традицию именования по ремеслу.

Менее распространённый, но возможный вариант — прозвище Корабельник давали купцу, владевшему собственным кораблём. В этом случае человек вёл торговлю с другими землями, и его статус выделяли среди других торговцев. Какая из трёх версий верна для конкретного рода, сказать трудно: все они относятся к одному смысловому полю — «человек, связанный с кораблём».

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ов присоединяется к основе прозвища. Первоначально форма Корабельников означала «сын Корабельника» или «из семьи Корабельника». Со временем притяжательное значение стёрлось, и фамилия закрепилась как наследственная.

Стоит заметить, что фамилия эта не из самых частых, и её география может указывать на регионы, где было развито судоходство или судостроение — например, северные и южные губернии России, Поволжье. В отличие от фамилий, образованных от мирских имён или прозвищ по внешним признакам, Корабельников почти наверняка несёт профессиональный отпечаток, и это главное, что можно сказать о её происхождении.