Фамилия Корабельников — один из ярких примеров того, как русская фамилия рождалась из профессии, причём не самой массовой, а потому хорошо опознаваемой. В основе лежит слово «корабль», но связь здесь не прямая, а через название ремесла. Корабельником в старину называли не любого, кто имел отношение к судам, а прежде всего мастера-судостроителя или владельца торгового корабля. В некоторых говорах так могли назвать и матроса, но основное значение — строитель кораблей.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную модель притяжательности: Корабельников — буквально «сын Корабельника». То есть фамилия образована не от названия предмета, а от прозвища или профессионального имени отца. Это отличает её от фамилий, произведённых сразу от нарицательного существительного (типа Кораблёв), где связь с объектом прямая, а не через прозвание человека.

В социальном плане фамилия недворянская. Корабельниковы — потомки ремесленников, работавших на верфях, или, реже, купцов, водивших суда. Фамилия не получила широкого распространения в центральных земледельческих губерниях, зато заметно чаще встречается на севере и северо-западе России — в Архангельской, Вологодской, Новгородской областях, где судостроение и речное дело были частью повседневной жизни. В Поморье корабельников знали как особый разряд мастеров, передававших навыки постройки поморских лодей из поколения в поколение.

Интересная деталь: в старых документах встречаются варианты написания через «а» — Карабельников. Это не ошибка, а отражение акающего произношения, особенно в южных и среднерусских говорах. В переписях XVIII–XIX веков одну и ту же семью могли записать по-разному в зависимости от грамотности писаря, поэтому оба варианта сосуществуют как исторические дублеты.

Среди однокоренных фамилий Корабельников стоит особняком от Кораблёва и Корабельщикова. Если Кораблёв — более абстрактная фамилия (от «корабль» как объекта), то Корабельщиков прямо указывает на человека, который на корабле служит. Корабельников же занимает промежуточную нишу — создатель, а не пользователь. В этом его семантическая точность.