Фамилия Корабовцев — яркий пример того, как русская фамилия может быть связана не с ремеслом или именем, а с прозвищем, основанным на внешнем сходстве. Её основа — слово «корабль», но носитель фамилии вряд ли был строителем или капитаном судов. Скорее всего, прозвище Корабль дали высокому, крупному или неуклюжему человеку, чья фигура или походка напоминали большое плавучее сооружение. Такие прозвища по сходству с предметами были в ходу у русских крестьян: например, Шапка, Бочка, Мешок.

Суффикс -овцев в этой фамилии встречается реже, чем привычные -ов или -ев. Он указывает на принадлежность к определённой группе людей — в данном случае к роду или семье Кораблей. Модель образования проста: сначала от прозвища Корабль образовали фамилию Корабов (по схеме «чей сын?» — Корабов), а затем добавили суффикс -цев, который в русской ономастике часто использовался для обозначения выходцев из какого-либо места или потомков определённого человека. Таким образом, Корабовцев — это «сын Корабова» или «потомок того самого Корабля».

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России. Встречается она нечасто, что объясняется её нестандартной словообразовательной цепочкой: большинство однокоренных фамилий (Кораблёв, Корабельников) пошли по более простому пути. Вариант Корабовцев — более архаичный, он мог закрепиться в тех местах, где прозвище было особенно популярно, например, в среде крестьянства или посадских людей, где прозвища давали метко и надолго.

Интересно, что в некоторых говорах слово «корабль» имело и переносное значение — так называли большую лодку или даже особый вид телеги. Если предок был перевозчиком или извозчиком, прозвище могло закрепиться за ним по роду занятий, но это менее вероятно: для ремесленников чаще использовали суффикс -щик/-чик (как в фамилии Корабельщиков). Поэтому основная версия — антропонимическая, то есть основанная на личном прозвище, а не на профессии.