Фамилия Коробовцев — наглядный пример того, как русская фамилия может вырасти из простого прозвища, пройдя через цепочку словообразовательных ступеней. Её основа — не имя, не профессия в чистом виде, а бытовая деталь, ставшая отличительным признаком человека.

В центре фамилии лежит слово «короб» — плетёное изделие из луба или бересты для хранения и переноски товаров. От него образовалось прозвище Короб или Коробей. Коробейщиками на Руси называли мелких торговцев-разносчиков, ходивших с коробом за плечами. Именно это занятие, скорее всего, и дало прозвище родоначальнику. Но фамилия пошла не напрямую от «коробей», а от патронимической формы: сначала появилось отчество Коробовец (сын Короба или Коробея), а затем фамилия Коробовцев — «чей?» — сын Коробовца.

Модель фамилии двойная. Суффикс -овц- — редкий и показательный. Обычно он встречается в фамилиях, образованных от прозвищ на -ец (Красовец → Красовцев, Молодец → Молодцев). Здесь основа Коробовец — человек, связанный с коробом. Вторая часть, -ев (вариант -ов после мягкого согласного), указывает на принадлежность: Коробовцев буквально значит «потомок Коробовца». Это не самая частая модель, что делает фамилию отличительной.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, особенно к бывшим губерниям, где было развито отходничество и мелкая торговля: Рязанская, Тамбовская, Воронежская, а также к Поволжью. Встречается она и на Урале, куда переселенцы принесли её в XVIII–XIX веках.

В ономастическом словаре Б. Унбегауна фамилия Коробовцев не выделена отдельно, но логика её образования полностью вписывается в описанные им модели отыменных фамилий на -ов/-ев. Сравнение с однокоренными фамилиями — Коробов, Коробков, Коробейников — показывает разницу: Коробовцев указывает не просто на владельца короба, а на человека, чей отец уже носил прозвище Коробовец, то есть на цеховую или семейную традицию.

Что касается сословной принадлежности, носители фамилии Коробовцев в большинстве своём были крестьянами и мещанами. В ревизских сказках XIX века эта фамилия встречается у государственных крестьян, реже — у купцов. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Таким образом, фамилия Коробовцев — живое свидетельство о предке, который либо сам носил короб с товаром, либо получил прозвище от отца-торговца. Она не громкая, не княжеская, но в ней слышен голос повседневной русской жизни: рынок, дорога, берестяной короб за плечами.